EEUU, sin Balogun, se juega su gran prueba con Bélgica

Llegó la hora de la verdad. Estados Unidos vive un Mundial mejor del que soñaba: los resultados acompañan, el juego seduce y la pasión de Mauricio Pochettino contagia dentro y fuera del vestuario. Pero todo ese envión afronta su primera gran prueba el lunes, cuando el coanfitrión se mida a Bélgica en los octavos de final, en Seattle.

El duelo puede marcar la línea entre el éxito y la decepción en un país que, junto a la FIFA, hizo una apuesta monumental por el despegue definitivo del soccer. El techo del Team USA en la era moderna son los cuartos de 2002, y el equipo llega enchufado: terminó primero en su grupo y se sacó de encima a Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos con un fútbol intenso, dinámico y ofensivo que lo metió en la lista de revelaciones.

Una baja que pesa

Antes del torneo, todos los focos apuntaban a Christian Pulisic como faro del ataque, pero el delantero del AC Milan todavía no convirtió. El protagonismo se lo llevó Folarin Balogun, y esa es la mala noticia: el goleador no estará el lunes. El punta del Mónaco brilló con un doblete en el debut ante Paraguay (4-1) y también abrió el marcador frente a Bosnia (2-0), donde era la figura hasta que vio la roja directa por pisar el tobillo del defensor Tarik Muharemovic en una disputa de pelota.

Con Balogun suspendido, Pochettino tiene opciones: meter otro punta como Ricardo Pepi o Haji Wright, o recolocar a Pulisic desde el extremo, adelantar a Malik Tillman y reforzar el mediocampo.

"Somos un colectivo, somos mucho más que un solo jugador, o que once jugadores", remarcó el central Chris Richards, que será el jefe de la zaga ante Bélgica.

El rival: una potencia venida a menos, pero con armas

Bélgica está lejos del equipo que terminó tercero en 2018. Pasó con lo justo en la fase de grupos, con una victoria y dos empates, pero conserva peligro: un enorme arquero en Thibaut Courtois, mediocampistas de calidad y jerarquía como Kevin De Bruyne y Youri Tielemans, y una flecha en ataque como Jeremy Doku. Senegal lo sufrió en la ronda anterior: ganaba 2-0 hasta el minuto 86 y terminó cayendo 3-2 en la prórroga.

"Es un desafío enorme", reconoció el volante estadounidense Tyler Adams. "Tienen mucha calidad pero creemos que también es nuestro caso. Esperamos un gran duelo".

Hay un recuerdo que modera el optimismo: la goleada 5-2 que Bélgica le encajó en un amistoso en marzo, en Atlanta. "Fue un partido amistoso, no tiene nada que ver. Están hechos para experimentar ciertas cosas", trató de matizar el lateral Sergiño Dest.

En un país donde el fútbol masculino sigue siendo un deporte secundario, Estados Unidos no quiere frenar la ilusión, con estadios llenos y un clima de alegría que refleja la conexión entre plantel y cuerpo técnico. El símbolo es "Take Me Home, Country Roads", de John Denver, adoptado como himno de la selección y que Pochettino canta a todo pulmón con sus jugadores después de cada partido.