Irán debuta en el Mundial 2026 bajo tensión geopolítica

El fútbol no siempre logra aislarse del mundo. El debut de Irán en el Mundial 2026, este lunes ante Nueva Zelanda en Los Ángeles, llega cargado de un peso que excede a la pelota: la guerra en Oriente Medio y la tensión con Estados Unidos lo rodean todo.

La selección iraní es esperada este domingo en Los Ángeles, en la víspera de su estreno. Desde que el 28 de febrero Estados Unidos e Israel lanzaron sus ataques contra Irán, la duda fue si el Team Melli viajaría al territorio de su enemigo. Estados Unidos rechazó conceder visados a una quincena de integrantes de la delegación, directivos y otros responsables, y la decisión iraní fue cambiar su campamento base: eligió Tijuana (México) en lugar de su primera opción, Tucson, en Arizona.

Para el primer partido, sin embargo, la entrada a suelo estadounidense es inevitable. Este domingo se espera el aterrizaje iraní, procedente de Tijuana tras un vuelo de apenas veinte minutos, antes de una conferencia de prensa pautada para las 15h45 locales en el SoFi Stadium.

"Tehrangeles", una sede que no es neutral

Empezar el Mundial en Los Ángeles, apodada "Tehrangeles" por el peso de su comunidad iraní, podría leerse como una ventaja. No lo es. Una parte de la diáspora considera a esta selección un instrumento de propaganda de la República Islámica. La ciudad fue escenario de importantes manifestaciones a principios de año para denunciar la represión de un movimiento popular en Irán que dejó miles de muertos.

Hay nuevos llamados a manifestarse el lunes en Inglewood, alrededor del estadio para 70.000 espectadores, con la bandera de Irán previa a la Revolución Islámica, la enseña verde, blanca y roja con un león y un sol. Las protestas podrían colarse dentro del recinto en forma de abucheos al himno, como ocurrió en Catar 2022.

El ministro iraní de Deportes, Ahmad Donyamali, avisó que Irán vigilará "banderas y cánticos", y amenazó con parar el partido si detecta símbolos hostiles. El presidente de la Federación Iraní de Fútbol, Mehdi Taj, recordó que la FIFA debe asegurar que solo se vea la bandera actual de la República Islámica. El reglamento de la FIFA prohíbe todo accesorio de "naturaleza política", aunque su aplicación ha sido de geometría variable en ediciones anteriores.

Un cuadro favorable, si el foco va al juego

La pregunta de fondo es si el Team Melli podrá concentrarse en el fútbol. Sobre el papel tiene argumentos. Irán es vigésimo en el ranking FIFA y parte como favorito ante una Nueva Zelanda que ocupa el puesto 85 y nunca ganó un partido mundialista. Con el torneo ampliado a 48 equipos, donde incluso los ocho mejores terceros acceden a los dieciseisavos, Irán tendría chances de superar por primera vez en su historia una fase de grupos.

El otro motivo de optimismo es Mehdi Taremi, el delantero del Olympiakos griego que ya marcó dos tantos en Catar 2022. "Es mi tercer Mundial. Siempre he dicho que cuando se pone un pie en el país anfitrión tienes que sentir una atmósfera cálida y acogedora. No lo siento ahora. Hay una tensión importante, pero me gustaría que deporte y política estuvieran separados", dijo el atacante de 33 años, que aspira a dar "un mensaje de paz" sobre el césped.

Irán jugará sus tres partidos del Grupo G en territorio estadounidense: el segundo, también en Los Ángeles, el 21 de junio ante Bélgica, y el tercero en Seattle, frente a Egipto. Antes, el lunes, un debut que será de los más esperados de la primera fase, dentro y fuera de la cancha.