Salah, el faro de Egipto que busca su primera victoria mundial

Una historia pendiente. Egipto es un gigante en África pero un deudor en la Copa del Mundo: siete partidos jugados, ningún triunfo, apenas dos empates. La misión es clara y tiene un nombre propio, Mohamed Salah, el capitán que llega a Norteamérica 2026 a intentar romper el maleficio.

El contraste pinta de cuerpo entero al conjunto africano. Siete títulos en la Copa Africana de Naciones, récord continental, contra una participación apenas esporádica en los Mundiales: 1934, 1990 y 2018. Esa es la deuda que Egipto carga a cuestas.

El primer examen tiene fecha y rival de peso. El lunes, justo en el día de su cumpleaños 34, Salah quiere empezar a torcer la historia en Seattle frente a la Bélgica de Thibaut Courtois. Si no se da, habrá revancha ante Nueva Zelanda e Irán, los días 21 y 26 de junio, por el Grupo G.

Voces que confían en el capitán

Los que llevaron la cinta antes que él no dudan. "Salah es un líder nato y creo que puede darle a Egipto su primera victoria en la Copa del Mundo", aseguró Gamal Abdelhamid, capitán en Italia 1990. Ahmed Fathi, que condujo al equipo en Rusia 2018, sumó: "Siempre marcó la diferencia, y espero que lo haga otra vez en Estados Unidos".

El recuerdo de Rusia todavía duele. Salah llegó tras una gran temporada en el Liverpool con 44 goles, pero mermado por una lesión en el hombro sufrida en la final de la Champions. Fue baja en el debut ante Uruguay (1-0), marcó dos veces sin poder evitar las caídas contra el local (3-1) y Arabia Saudita (2-1).

Una leyenda vigente pese a la flojera en Liverpool

Vuelve al Mundial con aura de leyenda: 65 goles en 114 partidos con Egipto y 257 en 442 con el Liverpool, club que hoy llora su marcha. "El rey egipcio", como lo bautizaron en Inglaterra, firmó una última temporada lejos de sus estándares, pero su popularidad sigue intacta.

Adentro del plantel lo respaldan sin matices. "Para mí, Salah es el mejor jugador del mundo", proclamó Mahmoud Hassan, que destacó su rol como "líder que nos da confianza y fuerza". La dupla funciona: entre los dos sumaron 14 de los 20 goles de Egipto en el premundial, nueve para Salah y cinco para el extremo del Al Ahly.

Un récord al alcance de la mano

Más allá de lo colectivo, hay un objetivo personal que asoma. Salah está a solo tres goles del récord nacional de Hossam Hassan, su actual seleccionador, con 68 tantos. Igualar o superar esa marca en el Mundial parece una meta posible para el ex Basilea, Chelsea, Fiorentina y Roma.

Queda una pregunta abierta hacia adelante. ¿Seguirá en pie para el Mundial 2030 en España, Marruecos y Portugal? Para esa cita tendrá 38 años. Por ahora, toda la atención está en Seattle y en el sueño de la primera victoria mundial.