Saliba, candidato a reemplazar al lesionado Koné en Canadá

La primera victoria de Canadá en un Mundial tuvo un costo, y ahora Nathan Saliba, de 22 años, podría ser quien estabilice el mediocampo tras su gran actuación en la goleada 6-0 sobre Qatar.

El triunfo quedó ensombrecido por la dura lesión de Ismaël Koné, que se fracturó la tibia y el peroné de la pierna izquierda tras una entrada del qatarí Assim Madibo. Saliba reemplazó a Koné y, menos de 10 minutos después, anotó. Luego levantó la camiseta de Koné como homenaje.

"Saliba es un jugador de primer nivel", dijo el delantero Liam Millar, antes de la práctica del domingo. "Entiende muy bien el juego; es un jugador muy maduro, especialmente para su edad".

El entrenador de Canadá, Jesse Marsch, no anticipó quién ocupará el lugar de Koné ante Suiza el miércoles. Otra opción podría ser la estrella del Bayern Múnich, Alphonso Davies, que aún no jugó en este Mundial por una persistente lesión en el tendón de la corva. Con la chance de terminar primero del Grupo B y quedarse en casa, en Vancouver, para los dieciseisavos, Marsch podría decidir que es el momento para el regreso del veterano.

Ante Qatar fue Saliba quien respondió de inmediato al recibir el llamado. El mediocampista del Anderlecht colocó con efecto un tiro libre directo desde apenas fuera del área, por encima de la barrera, y el balón pegó en el poste derecho para el cuarto gol de Canadá. Fue el tercer gol internacional de Saliba, su primero en un Mundial y el primero de Canadá en estos torneos por tiro libre directo.

El homenaje de Saliba a Koné dejó en evidencia el vínculo estrecho que la selección desarrolló mientras lidia con varias lesiones que le complicaron el camino hacia este Mundial. "Cuando tenés una gran hermandad fuera del campo, te ayuda a hacer sacrificios en la cancha", declaró Saliba tras el partido.

Koné es el cuarto jugador de Canadá en cuatro años que debe afrontar una recuperación por una pierna rota. La lesión del arquero Maxime Crépeau le costó un lugar en el último Mundial, y el delantero Tajon Buchanan tuvo que recuperarse de una fractura en 2024. El defensor Moïse Bombito se fracturó una pierna en octubre. Disputó sus primeros minutos en el Mundial 2026 ante Qatar y llevaba apenas cinco minutos en el campo cuando Koné, un amigo cercano, sufrió la grave lesión. "Trato de estar para él en la medida posible y hacerle saber que no está solo", dijo Bombito el lunes en la práctica.

Saliba, con ganas de ayudar a su equipo en el rol de Koné, se consolidó como una opción de confianza ante Qatar. Solo fue titular en siete de sus 16 apariciones con Canadá, frente a las 32 titularidades de Koné en 42 partidos. Ambos se formaron en el sistema del CF Montreal: Koné brilló con el club en 2021 y 2022, y Saliba debutó en 2023.

El gol de Saliba ante Qatar fue apenas una parte de lo que impresionó a sus compañeros. El mediocampista Stephen Eustáquio señaló después que Saliba también aportó "presencia en el mediocampo", ayudando a Canadá a recuperar el equilibrio tras el golpe emocional de perder a Koné.

Saliba no jugó en el empate 1-1 del debut ante Bosnia y Herzegovina, y Marsch reconoció que muchas veces se lo pasó por alto antes por las variantes del equipo en el mediocampo. "Me alegra que confiara en mí, aunque yo le fallé muchas veces", expresó Marsch. "Creo que la manera en que jugó demostró que cometí algunos errores en el camino". Saliba, agregó, tiene "buen ojo para las jugadas de ataque, buen ojo para dar el pase final".