De nueve a dos: África se desangra en el Mundial 2026

El sueño duró poco. África había clasificado a nueve de sus diez selecciones a los dieciseisavos del Mundial 2026 y por un momento pareció que le disputaba de igual a igual la hegemonía a Europa y Sudamérica. Terminó con apenas dos supervivientes en octavos: Marruecos y Egipto. El resto quedó en el camino.

De aquel pleno africano en dieciseisavos, solo Túnez había quedado afuera antes, tras perder sus tres partidos en un torneo marcado por el caos interno. Argelia, Cabo Verde, República Democrática del Congo, Egipto, Ghana, Costa de Marfil, Marruecos, Senegal y Sudáfrica sí habían superado la fase de grupos.

El presidente de la Confederación Africana de Fútbol, el sudafricano Patrice Motsepe, se había mostrado orgulloso. "Felicito a las nueve federaciones de la CAF y a sus presidentes y comités ejecutivos", afirmó. Reivindicó "el trabajo duro y las inversiones en el fútbol juvenil, en los entrenadores, las ligas profesionales y las infraestructuras". Pero la ilusión se esfumó unos días después: siete eliminados en dieciseisavos.

Faraones y Leones, por penales

Los dos que se salvaron lo hicieron desde los doce pasos. Marruecos, estandarte del fútbol africano en la última década, dejó en el camino a un clásico mundialista como Países Bajos, tres veces finalista (1-1, 3-2). Egipto, con Mo Salah al frente, venció a Australia por penales (1-1, 4-2) en un cruce entre dos selecciones que nunca se habían enfrentado en un mata-mata.

La estampida arrancó el domingo. Sudáfrica cayó 1-0 ante Canadá, uno de los coanfitriones, en el SoFi Stadium de Los Ángeles. Cuando el partido parecía irse al alargue, Stephen Eustáquio la clavó desde afuera en los descuentos y mandó a casa a los Bafana Bafana.

Costa de Marfil, la revelación de la mano de Yan Diomandé, le jugó de igual a igual a Noruega el martes en Arlington. Fue al frente y descuidó el fondo. Un error garrafal: enfrente estaba Erling Haaland, y el Androide echó a los Elefantes con el gol del 2-1 a cuatro minutos del final.

Senegal lo dejó escapar

El miércoles, RD Congo le plantó batalla a Inglaterra y estuvo cerca de una de las grandes campanadas del torneo, pero apareció Harry Kane. El capitán de los Tres Leones marcó a los 75 y a los 86 para evitar un papelón histórico de los inventores del fútbol (2-1).

Horas después, en Seattle, se dio la eliminación más dura del continente. Senegal ganaba 2-0 y saboreaba una victoria histórica ante Bélgica, hasta que los Diablos Rojos empataron con dos goles en los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario (86 y 89). En el cierre de la prórroga, Youri Tielemans convirtió un penal a los 120+5 para el 3-2. "Duele. Estábamos bien, ganábamos 2-0, pero el partido no dura solamente 85 minutos", lamentó el DT senegalés, Pape Thiaw.

El jueves, Argelia poco pudo hacer ante Suiza, que ganó con justicia 2-0 en Vancouver. Al día siguiente, Cabo Verde dejó una de las postales del Mundial: el debutante le jugó de igual a igual a la Argentina campeona en Miami y solo cayó en la prórroga (3-2). Con menos épica, Ghana perdió 1-0 ante Colombia en Kansas City, con gol de John Arias.

Así, apenas dos selecciones africanas llegan a octavos y se iguala el récord de Brasil 2014 y Catar 2022. Solo Marruecos había superado esta instancia: fue hace cuatro años, cuando alcanzó las semifinales en la mejor actuación africana en la historia de los Mundiales.